En el año 1223, san Francisco de Asís fue como peregrino a Tierra Santa. Quedó muy impresionado al rezar en la gruta donde nació Jesús.
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A su regreso de los Santos Lugares, Francisco preparó una representación del nacimiento de Jesús en una cueva de la población de Greccio (Italia).
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Para hacerla invitó a gentes de ese pueblo: una joven hizo de Virgen María y un joven hizo de San José. Un niño recién nacido representó al Niño Jesús.
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También puso junto al Niño una mula y un buey. Y Francisco rezaba y cantaba ante esa representación del nacimiento y todo el pueblo le acompañaba.
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Allí mismo comenzó a predicar sobre los muchos bienes que nos trajo Jesús con su venida al mundo. Fue el primer belén del que se tiene noticia.
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Desde entonces, esta costumbre se extendió a las familias cristianas, que manifiestan así su fe y alegría al recordar cada año la venida del Niño Jesús.
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